KRANT 40 . ABD ALLAH IBN SAAD

    Sur ordre de l'armateur , nous fîmes brièvement commerce entre Alexandrie et
 Tripolitaine ; ce pourquoi il nous arriva de faire relâche à Tobruk en Cyrénaïque .
Nous fûmes en affaire avec un chef local , fameux bandit reconverti dans le com-
merce quoiqu'on pût dire qu'il menait de concert ces deux carrières . Après quel-
ques juteuses transactions , Abd Allah Ibn Saad convia Krant à boire le thé dans
son bivouac , provisoirement fixé aux portes de la ville . J'accompagnai le capi-
taine qui quittait son bord avec répugnance . Monsieur Lee nous servirait d'inter-
prète parce que - en plus de son pékinois maternel et d'un impeccable prussien -
notre cuistot pratiquait l'arabe littéraire le plus classique . A peine étions nous
assis sur les tapis de la tente , entourés de concubines et d'inquiétants guerriers ,
qu'Abd Allah demanda au capitaine par le truchement de Monsieur Lee où étaient
nos présents et , en particulier la chèvre du sacrifice , ce que Monsieur Lee nous
répercuta dans un sourire inexpressif . Le capitaine répondit que - par malheur -
l'état de nos mers septentrionales ne nous permettait pas d'élever des ovins à l'in-
térieur de nos soutes . Abd Allah répliqua qu'il avait appris par ses espions que
nous avions à bord un animal . "Hume !!" s'écria Krant surpris . "Il fera l'affaire .
Nos cordes d'arc sont en boyaux de chat et nous faisons en Nubie de très jolies
momies . Mes gardes passeront demain au port en prendre livraison" . Monsieur
Lee , l'intime de Hume et comme sa face cachée , traduisit ces horreurs avec un
flegme terrifiant .

    Nous eûmes droit au thé , aux danseuses , à un orchestre composé d'une harpe ,
de cymbales , d'un tambour , d'une flûte et d'un sistre ; Monsieur Lee me glissa
qu'il s'agissait d'un ensemble copte de bon niveau , ce que je voulus bien croire .
Le capitaine était figé et d'une inhabituelle pâleur . Chacun de nous reçut une pièce
d'argent à l'effigie de Darius Codoman ; nous savions qu'Abd Allah s'était fait une
spécialité de l'archéologie pillarde et qu'aucun tombeau des dynasties anciennes
n'avait échappé à sa rapacité .

    Au petit matin , nous revînmes à bord . Hume était sur le toit de la timonerie ,
dos rond et poils hérissés , prêt à défendre son pelage rayé contre un escadron de
Mameluks . Comme nous passions l'échelle de coupée , Krant dit :

- "Chef ! … mettez la pression ! …"
- Moi : "… ? … mais … capitaine … l'équipage dort ! …"
- Krant : "Chef !! … mettez la pression ! … et quittons cet endroit ! …"