En mer de Chine , nous évitâmes de deux doigts le pire qui puisse arriver à un marin :
une collision en pleine nuit . C'était une nuit calme mais noire comme l'encre . Le timonier
embarda si brutalement le Kritik par tribord que les hommes , expulsés de leur bannette ,
se trouvèrent sur le pont les yeux bouffis et le cheveu hirsute , pieds et torse nus , prêts à
sauter dans les chaloupes . Krant , le quartier-maître et moi nous jetâmes d'un seul coup
de porte dans la timonerie . Le timonier tenait la barre à droite toute d'une main et tendait
le poing gauche vers un bâbord opaque , éructant en letton tout ce qu'il savait de noms
d'oiseaux , du cormoran au pingouin torda et du bécasseau cocorli au foulque macroule ,
associant à ce dictionnaire ornithologique quelque rare spécimen des îles qui probablement
n'existe pas dans la nature , comme le cacatoès à bec bleu …
- Krant : "Que se … ?"
- Le timonier , hurlant : "Un cargo , capitaine … tous feux éteints !!! … un hollandais …
par le travers … son pavillon , capitaine ! … à cinq pieds de notre étrave !!! … n'eut été
le chat … et ces deux mains" . Il ouvrit ses deux énormes paumes et chacun savait qu'elles
avaient secoué plus d'un marin espagnol dans le port d'Anvers et cassé pas mal de tables
et de chaises sous toutes les latitudes .
- Krant : "Le chat !? … Hume ?"
Hume dormait en boule aux pieds du timonier comme si nous n'avions pas frôlé le
naufrage . Il reposait dans ce carton où notre homme jetait gants et bonnet à la fin de son
quart ; c'était l'un des lieux élus par Hume pour exercer contre vents et marées son activité
favorite : dormir . Cela , je l'ai écrit il me semble dans un épisode lointain de ces mémoires .
- Le timonier : "Capitaine ! … le chat a miaulé … non , il ne miaulait pas … il sifflait ! …
il était comme fou … un chat sauvage agrippé à la barre par toutes ses griffes ! … alors
j'ai vu le hollandais … tous feux éteints , capitaine !!! … vanneau huppé ! … gorge
bleue ! … tournepierre ! … par le travers , capitaine ! …"
- Le quartier-maître : "Dieu soit loué !"
- Le timonier , l'air mauvais : "Dieu !? … que vient faire Dieu là-dedans , Toms !?"
- Toms . Krant . Moi : "……………."
- Le timonier : "N'étaient ce chat … et ces deux mains" . Il tendit pour la deuxième fois
ses énormes battoirs …
- Krant : "Dieu était dans le chat … et dans vos mains …"
Toms et Krant quittèrent la timonerie . Je restai seul avec le timonier et le chat dans
ses rêves de chat . Le timonier regardait Hume et regardait ses mains et tentait de percer
les ténèbres où divaguait le hollandais . Il marmonnait : "Dieu dans ce chat !? … Dieu
dans mes mains !?"
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