KRANT 17 . ÉQUATEUR

    Les voyages marchands abandonnent parfois aux forçats que nous sommes des
minutes exubérantes . Nous passions ce jour-là la ligne entre Pini et Tanah Masa .
Déguisé en triton et crachant mes poumons dans une conque , j'assistais le quartier-
maître qui officiait en Neptune . Nous ordonnions à quelques gros bras que fussent
plongés dans un baquet plein d'eau les matelots non affranchis et le timonier lui-
même qui n'avait couru que des mers baltiques . Aspersions , rires et jurons en
dialecte haut-letton traversaient la moiteur insupportable du jour . Nous étions
presque nus .

    De la passerelle de navigation , Krant observait cette scène burlesque . Le fan-
tôme de sourire qui déportait le tuyau de sa pipe dans l'angle de sa bouche valait
consentement à de tels débordements . Le capitaine portait sa tenue habituelle - la
même sous toutes les latitudes - à peine avait-il troqué les bottes pour une impeccable
paire de chaussures en toile blanche . Noeud de cravate serré, casquette droite , boutons
astiqués , plis nets , pas traces d'auréoles , comme si la vapeur tropicale l'exemptait de
ses lourdeurs .

    Quand le capitaine quitta la passerelle , chacun sut qu'il devait regagner son poste .
Nous abordions ce couloir qui sépare l'archipel et la Grande Sumatra . Krant m'inter-
pela alors que je contournais le château par tribord avec ma queue de triton sous le
bras . Il était sur le passavant , au-dessus de moi , devant la porte de sa cabine .

- "Pensez-vous , chef , qu'un letton sait ce qu'il vient de passer ?"
- "Sûr , capitaine … l'équateur !"
- J'entends bien ... c'est un mot … est-ce qu'un letton a jamais regardé une carte …
ou une mappemonde ?"
- "J'en doute , capitaine …"
- "Je vous le dis , chef (il brandissait une pipe prophétique) … ce que nos lettons ont
franchi n'est qu'une promesse de cuite … celle qu'ils tiendront cette nuit au port ……
à Padang …"
- "Interdirez-vous la bordée , capitaine ?"
- Krant me tourna le dos et poussa la porte de sa cabine . "Non … les hommes perçoivent
le monde par le gosier …"