KRANT 237 . RADOUB

    Après chaque campagne , on menait le Kritik en cale sèche . Son équipage l'aban-
donnait aux mains des ouvriers du port . Pendant ce temps de radoub , seul Hume restait
à bord depuis qu'il avait juré - pour les causes de ce serment , nous étions réduits à des
hypothèses , certaines des plus farfelues ! - que jamais il ne remettrait une patte sur la
terre ferme . Les rares fois où je le vis passer l'échelle de coupée , hormis la première
quand , dans un port dalmate , il prit pour ainsi dire le Kritik à l'abordage , c'est dans
les bras de Monsieur Lee et encore fallait-il que notre cuisinier ne dépassât les limites
d'un ponton branlant au fin fond d'une Afrique . Dès que le Kritik entrait sur le radier
du bassin , notre chat disparaissait dans ses entrailles ; le timonier faisait sonner sa
gamelle mais c'était sans conviction et tous savaient qu'on ne ferait pas sortir la bestiole
de son trou . Monsieur Lee dont nous suspections qu'il partageait avec Hume une âme
commune s'éloignait sur le quai , son baluchon pendu au bout d'une courte perche ;
nous entendions du pont où nous cherchions à débusquer son double , son petit rire
chinois : "Hi , hi , hi ! …" . "Allons" disait Krant  "laissons à Hume la garde de notre
navire ! …"

   Mais le lendemain , Krant , le timonier et moi nous étions sur la banquette haute du
bassin . Nous montions sur le pont désert du Kritik et , pendant que le capitaine gagnait
sa cabine , le timonier et moi nous mettions à la recherche de Hume , lui sur les passerelles
et moi dans le ventre du bateau . "Hume , Hume !" … d'abord nous l'appelions puis nos
appels se transformaient en prières : "Cher Hume , viens donc pour l'amour du ciel !" ,
puis en exhortations : "Sale bête , où es-tu ?" , puis , l'inquiétude venant , en implorations :
"Hume , ne nous fait pas ce mauvais coup" . Lui , quelque part dans ce fichu labyrinthe
de fer , devait sortit d'un rêve et dresser l'oreille . On l'appelait . On lui apportait sa
pitance . Donc , après bâillement et étirement , il se dirigeait avec nonchalance vers nos
pitoyables supplications . J'entendais la voix éraillée du timonier : "Ah , te voilà , gredin !
… où étais-tu ? … on se faisait du souci !"

    Entre mes bottes , celles du timonier et les souliers raffinés du capitaine qui nous avait
rejoints , Hume se mettait à table . Il se délectait : lorsque nous étions à Koenigsberg ,
entre deux campagnes , le timonier élaborait pour lui des plats délicats , plus subtils que
ceux qu'on lui servait en mer et qui consistaient malgré tout en les restes de notre table
d'officiers . En silence nous regardions Hume se pourlécher , faire ensuite une toilette
minutieuse qui n'en finissait pas et , sans dire merci , s'éloigner et escamoter ses rayures
à l'angle d'une coursive .

- Krant : "Mes amis" - Krant pouvait user de cette expression hors des campagnes -
"ce chat est un prince" .