KRANT 58 . LE NOCTURLABE

    Nous avions à bord du Kritik le nec plus ultra des instruments de marine . Le capitaine
cependant gardait dans sa poche de poitrine un petit objet en bois qu'il tenait d'un ancêtre
marin . Aussi loin qu'il remontât dans sa généalogie , Krant ne connaissait que des marins !
C'était un nocturlabe fabriqué en Angleterre au XVIIIe siècle . Quand certaines nuits nous
nous trouvions sur la passerelle , le capitaine aimait à m'en expliquer les secrets mais je dois
avouer que je n'y ai jamais rien compris , tout juste si je sais à quoi il sert : à connaître
l'heure locale pendant la nuit . Ainsi parlait Krant : "L'alignement des deux dernières roues
du Grand Chariot , Alpha et Beta Grande Ourse , passe par Alpha Petite Ourse , l'Étoile
Polaire . Cet alignement fait un tour complet dans le ciel en 24 heures" . Et il continuait sa démonstration où il était question de calcul angulaire et de différences d'ascensions droites .

    Bien entendu , tout ceci dépassait mon entendement . Le capitaine montrait au recto de
son nocturlabe les cercles conventionnels et le bras alidade . "Ce modèle", disait-il avec
quelque fierté , "est utilisable pour the both Bears (en letton : les deux Ourses) . "Au verso"
et Krant me la désignait à la lueur des rougeoiements de sa pipe , "est cette table des angles
au pôle de Petite Ourse et de Alpha et Beta Grande Ourse , en fonction des positions de
leur alignement déterminé par le bras alidade" . Il jetait un oeil sévère sur mon expression
dubitative . Cependant , il poursuivait : "Abo signifie above - c'est de l'anglais - ou + , und
signifie under ou - . La plus grande valeur portée sur la couronne _ 2°"35' - est la distance
de l'Étoile Polaire au pôle . On peut …" et ce disant , il remettait le nocturlabe dans sa
poche de poitrine , "grâce à cette règle circulaire , avoir la hauteur de l'azimut du pôle en
fonction de la Polaire …"

    Un ange marin passait entre nous , accoudés côte à côte sur la rambarde . Krant , sûr que
je n'avais rien compris : "Comprenez-vous , chef ?" . Moi : "Je vous avoue capitaine que
j'y vois plus clair dans les pistons Stirling" . Un autre ange , plus majestueux que le premier ,
frôlait de son aile les bordés du Kritik . Krant : "Qu'importe ! … à chacun son métier !"

    Hume pouvait paraître à ce moment dans l'angle de lumière laissé par la porte à peine ou-
verte du capitaine . Son oeil était nocturne et sa queue circulaire . Krant : "Hume s'occupe-
t-il d'astronomie … ou de machine à vapeur ? …"