Quand nous revînmes à Membrano - nous y accostions tous les deux ans - c'était la
guerre . Le clan du Fleuve avait allumé des torches et incendié les récoltes aux portes
de la ville . Quelle était la cause de cette flambée ? . Les habitants d'ici ne sont-ils les
plus placides des îles de la Sonde ? . Abdul , notre interprète local , m'avoua :
"Un totem … les habitants de Membrano et ceux du Fleuve se disputent un totem …"
- Moi : "Un totem ?"
- Abdul : "Un objet protecteur … une source de richesse ..."
- Moi : "Quel est cet objet ?"
- Abdul : "Je ne peux te le dire"
- Moi : "Où se trouve-t-il ?"
- Abdul : "Pas loin d'ici … près du port …"
- Moi : "Le port de Membrano ?"
- Abdul haussa les épaules : "Vois-tu au bord de cette jungle un autre port que Membrano ?"
- Moi : "Me montreras-tu ce totem ?"
- Abdul : "Même à toi , mon ami , je ne le montrerai pas"
Je me demandai par quelle combinaison Abdul cependant contournerait le tabou .
Le lendemain , à l'aube , j'arpentais le quai en regardant les pêcheurs préparer leurs filets .
L'un d'eux , vieil homme ratatiné par le soleil et la rudesse de sa condition , me héla .
Il parlait un sabir teinté d'anglais à peine intelligible . Je compris qu'il voulait me montrer
quelque chose . Je le suivis au bout du quai . Nous descendîmes par une échelle de fer ,
longeâmes une grève étroite puis contournâmes une petite falaise où le ressac avait creusé
une anfractuosité . Là , sur un tapis de fleurs , entre deux rats égorgés , était posée une
bouteille vide . "Totem … totem …" répétait le vieux en se pliant et reculant et joignant
les mains … "Totem … totem …" . C'était une bouteille de schnaps qui - c'était incon-
testable puisqu'elle était marquée d'une croix à l'encre rouge pour qu'aucun marin du Kritik
ne put lui subtiliser - avait appartenu à Toms qui , ivre , l'avait abandonnée deux ans
auparavant sur cette grève .
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