KRANT 193 . NOTRE CUISTOT

    Nous recevions parfois à bord des hôtes de marque . Je me souviens de celui-ci ,
chef d'un clan intérieur , régnant sur un désert de dunes . Nous ne pouvions éviter ,
disaient les marchands de cette étroite bande de sable , sa hautaine visite et nous
devions la tenir pour un honneur bien qu'aucun cargo et des plus minables n'y
échappât .  Il se présenta un soir au milieu d'une cohorte servile , alourdi d'or et de
cotonnades ,  dans une litière de bambou portée par dix esclaves . L'homme était obèse .
Quarante nuages rasèrent les masures côtières avant qu'une multitude de bras l'eussent
extrait de ses coussins et étayé au bas de l'échelle de coupée . Une marée d'épaules ,
luisante comme les tentacules d'un poulpe géant , le hissa sur le pont où Krant , déférent
mais nullement empressé , l'attendait . Son hôte lui tendit une main grasse hérissée de
verroterie . Aux témoins de la scène - indigènes et hommes de l'équipage - la suite formelle
eut consisté à la saisir et la baiser comme une relique ou le reste d'un pouvoir immémorial .
Krant se contenta d'un hochement de tête poli et le Roi nègre en parut aussi peu contrarié
qu'une bonne vache de mon coin de campagne à qui mon père aurait interdit l'accès d'une
pâture . Monsieur Lee , toque plantée , se tenait dans l'ombre de la passerelle . Quand il
l'aperçut , le Roi se délivra de l'emmêlement des membres qui le soutenaient en même
temps que de sa graisse et de son apathie et , en sauts agiles et comme électrisés , se trouva
agenouillé aux pieds de notre énigmatique compagnon à débiter dans sa langue d'Afrique
des paroles enthousiastes , à lui baiser les genoux et les lacets de ses sandales . Monsieur
Lee sourit et toucha la couronne de l'idolâtre en murmurant quelque chose que personne
ne comprit .

- Moi à Krant quand s'éloignait le palanquin . Monsieur Lee avait regagné ses fourneaux :
"Qui est donc Monsieur Lee ?"
- Krant regardant sans la voir la poussière déclinante levée par le cortège et m'entendant
sans m'écouter : "Monsieur Lee ?"
- Moi : "Monsieur Lee , capitaine … qui est-il ?" . J'étais au bord d'un mystère . J'avais la
clef à portée de la main .
- Krant . Ses yeux maintenant plantés dans les miens , d'une voix forte : "Monsieur Lee ?"
- Moi : "……………"
- Krant , haussant les épaules et me tournant le dos pour gagner sa cabine :
"C'est notre cuistot , il me semble !"