KRANT 82 . PATUSAN

    Nous devions retrouver Jim à Patusan , à l'intérieur des terres . Nous avions engagé
le Kritik sur le fleuve et c'est peu de dire que le timonier était tendu car l'engravage sur
un banc de sable eut été fatal . Il n'y a pas ici de marée et un bateau échoué l'est pour
l'éternité . Krant cependant avait pris ce risque pour le respect de la parole donnée : il
avait promis à Jim de charger sa récolte de café et de la négocier à Kalimantan . Pour-
quoi un blanc s'était-il exilé au coeur de la jungle , nul ne le savait sauf Krant qui - selon
Monsieur Lee - tenait l'histoire d'un certain Marlow .

    Nous ne devions plus être loin quand , après un méandre , des pirogues , comme ensor-
celées , surgirent de berges touffues . Chacune était propulsée par une dizaine de pagayeurs
et portait le même nombre de guerriers brandissant boucliers et javelines . Dans les narines
de ces sauvages étaient fichées deux dents de porc (c'est ce que j'appris plus tard) , leurs
visages couverts d'argile et noircis au charbon de bois étaient auréolés de plumes de poule ,
sur leurs poitrines me dit en souriant Monsieur Lee était peint le motif nuit-ngit qui suggère
la guerre mais aussi la protection .

    Bientôt , ces pirogues rapides furent à nos bords , de chaque côté , et les guerriers se
mirent à chanter . "Sacrebleu" , dit le timonier agrippé à la barre , "nous allons finir dans
une casserole !" et Hume crachait une colère ancestrale . C'était un chant à deux voix qui
se répondaient en écho , quand un son familier , tâtonnant et cherchant son chemin , vint
se glisser entre elles . C'était Vinc . Il avait décroché son accordéon et , assis à la poupe
du Kritik , il communiait , les yeux tournés vers le ciel . Un guerrier qui devait être le chef
puisqu'il arborait une coiffe ornée des plumes de l'oiseau de paradis tendit son javelot vers
un Vinc que je crus d'emblée transpercé : "Gathé wong langit !" répétait-il . "Grand homme
du vent" traduisit Monsieur Lee à mon oreille . Je regardai cet échalas de Vinc , mince
comme un soufflet de son instrument .

    Ainsi fûmes-nous escortés jusqu'à une rive dégagée parsemée de huttes . Un minuscule
point blanc nous faisait signe et derrière lui il y avait l'immense mur de la frondaison .

    Je me tournai vers Monsieur Lee: "Monsieur Lee ! … vous parlez aussi le javanais !?"

- "Pas très bien" , répondit-il .